中國的傳統樂器，歷史悠久，源遠流長，從已出土的考古遺物及文獻資料所載，知周時種類已很多，因此就有了分類的需要，於是就按照樂器製作的材料，分為「金、石、革、木、絲、竹、匏、土」八大類，就是所謂的古代「八音」分類法，而其中金、石、革、木四類打擊樂器就超過半數以上，可見周前打擊樂器所佔地位之重要。尚未見有擦絃樂器。

　　這種分類法儘管不完美，例如有些樂器不只用一種材質製成，而同一樂器所用的材質，也常會隨時間而改變。然此八音分類法已達相當高的水準，在中國歷代產生過極大的影響，自周至清兩、三千年來此法一直被延用，且居領導地位。「八音」分類法也是世界上最早出現於文獻上的樂器分類法。

　　經歷代發展，樂器製作材料日漸複雜，種類也越來越多，加上自漢以來大量吸收外來的樂器，於是產生了大量的樂器，因此近代就依樂器的音色、性能、演奏方式、編制等，將其分為吹管樂器、擦絃樂器、彈撥樂器、打擊樂器四大類。這四大類樂器，就中國樂器發展史言，打擊樂器不論種類或數量都最豐富的，也是西洋樂器無法相抗衡的。擦絃樂器是出現最晚的，而彈撥樂器則是最富有特色的。