布袋戲又稱掌中戲，來源說法不一。根據文獻上的記載，可能從傀儡戲演化而來，另外也有人認為布袋戲的原始形式，可能源自於大江南北流浪的「肩擔戲」。

　　民間傳說也有幾種不同說法：
　　第一種是明代福建泉州書生梁炳麟所創，因梁炳麟數次考試落榜，於某一次上京赴考之前，到九鯉湖仙公廟祭拜祈求神仙指引，結果夢見一位白髮老人於其手掌上書寫「功名歸掌上」五字。梁炳麟以為此乃神仙指點其金榜題名，但仍然落榜。他在返鄉途中投宿旅店，看見隔壁房客正在操演傀儡戲，覺得傀儡戲必須用繩索控制極不方便，於是改良傀儡戲的演法，發明了直接用手掌操弄的布袋戲，並在各地表演，結果普受歡迎名聞遐邇，他才瞭解「功名歸掌上」之意。

　　第二種說法是梁炳麟屢試不第，怨天尤人，在家中製作木偶把玩解悶，以其才學，結合詩詞文章與民間故事、傳聞，編造成戲劇，用來炫耀自己的才華，並藉由偶人演出布袋戲，嘲諷時政，發抒胸中不平之氣。

　　第三種說法是有一名落第秀才流落街頭說書，由於羞於為人所見，遂隔著布簾講古表演，後因太過單調，便加入木偶的操弄，增加戲劇效果。