定義
什麼叫做戲劇？
戲劇一詞包括文字的「劇本」和在舞臺上的「演出」，前者叫「戲劇文學」，在英文中叫做 drama，後者叫「劇場」，英文叫 theatre。
戲劇的本質是娛樂觀眾。觀眾去看戲是以娛樂為主的一種活動。雖然有時候我們也可以在戲劇中得到某種知識，但是那不是我們去看戲的原本目的，或者說：傳授知識不是戲劇的主要功能。例如老師在上課、名人在演講、候選人在發表政見等等，目的在傳授知識，或表達意見，和戲劇表演的娛樂本質是不同的。
那麼唱歌、舞蹈呢？
唱歌和舞蹈也都有娛樂的功能，不過缺少了構成戲劇或劇場的兩個非常重要的要素 ─ 「戲劇情節」和「戲劇行動」。所謂「戲劇情節」就是在一齣戲中通常都有一個經過戲劇家巧妙安排，有起、承、轉、合的「故事」。「戲劇行動」則是指故事中人物的言行、舉止。簡單地說，劇本是「文學性的戲劇」，把劇本搬到舞臺上來演出叫做「劇場」。
在演出時，演員是舞臺上最重要的藝術家，但是要構成一個完整的劇場還必須有編劇、導演、佈景、燈光、音效、服裝、化妝等許多專門知識的技術人員和行政人員的共同合作，才能完成一場成功的演出。
以前劇場服務的對象是成人，到了二十世紀則出現了專為兒童製作的戲劇 ─ 「兒童劇場」（Children's theatre）。
源起
戲劇源起的說法不只一種，其中以「遊戲說」和「祭典儀式說」較受大家認同。前者主張戲劇源自人類的遊戲，後者主張戲劇是從人類的祭典儀式發展出來的。
戲劇、遊戲、祭典儀式有一個相似的地方，就是「模仿」。兒童玩扮家家酒是對大人生活中某些活動的模仿；演員扮演角色是模仿戲劇中的人物。不過，兒童的遊戲只是扮演者的一種自我滿足或情緒發洩的活動，也就是說：遊戲的動機和目的並不是要表演給旁邊的人看的。祭典是為了求神或酬神，參與活動群眾的目的和心態，也與劇場中的觀眾大不相同。
只有戲劇是特意扮演給觀眾欣賞的，而觀眾來看戲則為了娛樂。
類型
俗語說「人生如戲，戲如人生」，也就是說，戲劇是反映我們生活的藝術。生活是多樣的，所以戲劇也是如此。在五花八門的戲劇分類中，比較常見的分類約有下列幾種：
依源流或形式分：
- 傳統戲曲 ─ 如京劇、越劇、豫劇、歌仔戲、傀儡戲、布袋戲等等。
- 現代戲劇 ─ 如話劇、舞臺劇、歌舞劇等。
依內容性質分：
- 悲劇 （tragedy） ─ 內容通常都是比較嚴肅，人物總是會經歷許多苦難，結局也多是離散、死亡等人生不如意的事件，不適宜十二、三歲以下的兒童觀賞。如《李爾王》、《羅密歐與茱麗葉》、《梁山伯與祝英台》。
- 喜劇（comedy） ─ 內容輕鬆、活潑，常常含有諷刺的成分，引人發笑，並且多是皆大歡喜的結局。如《皆大歡喜》、《荷珠新配》、《守財奴》。
- 悲喜劇（tragic-comedy） ─ 這種戲劇常是開始時嚴肅，或充滿苦難，但是會苦盡甘來，最後也是以皆大歡喜收場。如許多以「私定終身後花園、落難公子中狀元」為題材的戲曲。
- 鬧劇（farce） ─ 專門逗笑，常常沒有什麼內容。如勞來哈臺的戲。
在以上這些類型中，都可以就題材與呈現方式，再分成長劇和短劇、多幕劇和獨幕劇、成人劇、青少年劇和兒童劇等等。
要素
一齣戲通常都有一個經劇作家巧妙安排的故事。劇作家把這種有起、承、轉、合的故事稱為「情節」（plot）。亞里斯多德（Aristotle）說：「情節是悲劇的靈魂」，其實情節是所有成功戲劇作品的靈魂。
在戲劇的情節或故事中必然有「人物」，並通過人物的「語言」和「行動」來傳達劇作家的思想。現在我們來簡單地介紹一下這些構成戲劇的要素：
人物（character）
故事中的人物不一定全是人類，如《武松打虎》中有武松和老虎；《龜兔賽跑》中有烏龜和兔子；《美女與野獸》中有美女、人變的野獸、茶壺、茶杯等。我們稱他們為「人物」，因為他們都具有人類的思想、言語、行動等特質。
語言（language）
在戲劇中「語言」通常指對白、歌詞等文字語言。但是現在談劇場時，大家把身體動作稱為「肢體語言」。
思想（thought）
我們在寫作和演出一齣戲時，一定想告訴讀者和觀眾我們心裡想的、或感受到的東西，也就是所謂的「內容」。
行動（action）
也有人叫它為「動作」。不過action一字在戲劇中，可以指整個情節的發展和演員的動作。簡單地說，戲劇必須經由語言和動作才能呈現劇作家和導演等人的思想、感情。
試想，如果一個人什麼都不說、不做，就沒有故事或「情節」了。例如：假使武松不去打老虎，只是坐在酒店裡一動不動，也不說話，就沒有戲可看了。烏龜和兔子如果沒有舉行賽跑，也就沒有這個故事了。行動是賦予戲劇生命的要素之一。人物在行動之前，必定有促使他行動的原因或力量。這就是「動機」。
其他
一齣戲的成功與失敗除了人物的呈現、行動的安排、動機的掌握是否得當以外，表達的內容是否豐富、有趣？是否有深度、有思想？文詞是否傳神、美麗？都有關係。再就演出的角度來看，導演對劇本的詮釋、演員的表演、佈景、燈光、音樂／音效等相關藝術的配合是否成功？……都是構成戲劇和決定戲劇成敗的因素。
發展
臺灣戲劇發展 臺灣的兒童劇場發展
臺灣早期的許多地方戲曲，原本由大陸移民帶來，包括京劇、南管戲、北管戲、潮州戲、亂彈戲、四平戲、高甲戲、梨園戲、皮影戲、傀儡戲、布袋戲等等。它們在臺灣流傳發展，因方言的改變或吸收其它戲種的形式，漸漸形成臺灣地方的特色。
到了 1920 年代，臺灣才興起本土劇種 ─ 歌仔戲，基本曲調仍來自閩南。又因為受到日本新派演劇的影響，出現了「新劇」，是一種寫實的表演方式，在內容上有宣揚日本軍國主義色彩的「皇民化劇」，以及反對日本統治的民族主義作品。
1949 年國民政府來臺，因社會環境使然，戲劇多成為服務政治的「反共抗俄劇」。1956 年～1975 年，李曼瑰女士大力倡導「小劇場運動」；接著，歐美思潮隨著歸國留學生進入臺灣社會，劇本創作的題材與形式就更加豐富了。
80 年代以來，臺灣開始出現有別於傳統話劇的「實驗戲劇」，開始使用「舞臺劇」一辭。80 年代後期，許多小劇場投入政治與社會運動中，到了 90 年代則脫去政治色彩，追求藝術形式的創新。稍後，表演工作坊、屏風表演班、果陀劇團等努力開拓商業劇場的形式。此外，傳統戲曲與現代戲劇也相互吸收養分，形成今天臺灣劇場豐富的面貌。
