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東漢許慎編撰的說文解字裡提到：「硯，石滑也。」隔了約百年後劉熙的釋名裡說到：「硯，研也，研墨使和濡」，可知最晚在漢代已用石製的硯臺來磨墨，這是目前已知硯石最早的文獻記載；而考古發掘在湖北雲夢睡虎地秦墓中，有似石硯的東西和磨石、墨塊等實物出土，可推測遠在秦代以前就有石硯的使用；這也是目前已最早的硯臺實物，至於新石器時代表（五千年前）有些類似的硯臺的研磨器石，就不多說了。到了唐代隨著端硯（產自廣東肇慶的端溪）、歙硯（產自江西婺源的龍尾山，古屬安徽歙州）的硯石開發更為硯臺的天地注入一股活力，直到今日還繼續在開採；此外，清初東北的松花江綠石硯的製作，也使「松花硯」在硯臺史上佔有一席之地；現在臺灣的彰化二水之濁水溪上游一帶產製一類「螺溪硯」，其石材還算適用；除了上舉的一些石硯類外，尚有陶瓷硯、澄泥硯、瓦當硯、金沙硯、玉硯、磚硯、水晶硯、鐵硯、銅硯等等，及往昔一些名儒學士等所使用過的硯臺，可謂品類繁多，不勝枚舉。 |
硯石的質地是否適合磨墨，它的色澤、聲音和紋理等，都是製硯者和用硯者選擇的參考因素，在古老的傳承中已經成為一種獨特的藝術，有些甚至祇是好看卻不那麼合用；但無論如何，由其功用來說，不外是硯石是否易於磨墨（細潤、磨墨無聲）且不吸墨（下墨、存墨不易乾）；前者是說石質細潤則不滲水，且不易損傷筆毫，磨出來的墨汁細膩而均勻；後者下墨是指磨墨時容易磨得黑，這當然與墨錠的品質也有很大的關係。
總之，石質太粗，墨液不夠細勻；質地太堅滑，磨墨不易黑濃。因此好的硯臺質地要「適中」
。硯臺使用應避免尖硬物碰觸受損，磨後的墨條不可直立硯上，使用後，最好隨手將硯臺上殘墨清洗乾淨，因為若水蒸乾後形成宿墨，宿墨易成墨渣，既損筆毫，書寫不痛快，影響字跡；還有硯臺不用時可置入些許清水，以保持石質溫潤；也可置入硯盒或布套內，以防灰塵沾染硯面。
